Qué son los «superrayos», los relámpagos más potentes del mundo
Los estruendosos sonidos y las oleadas de energía iluminada de los rayos han generado durante mucho tiempo desconcertantes preguntas científicas. Y, aunque aún quedan muchas preguntas sobre estos potentes destellos, recientemente se ha dado respuesta a un misterio especialmente importante: cómo se producen los relámpagos más brillantes y fuertes del planeta.
Un rayo medio produce entre 1000 y 5000 megajulios de energía, suficiente para alimentar una bombilla de 60 vatios durante más de seis meses. El término «superrayo» se acuñó en un estudio publicado en 1977 para designar a los relámpagos que atraviesan el cielo con 1000 veces más de luz y energía.
Aunque estos destellos representan sólo una pequeña fracción de todos los rayos que caen, su naturaleza extrema puede ayudar a los científicos a investigar el funcionamiento de las tormentas eléctricas.
En un nuevo estudio, los investigadores descubrieron que la energía de un rayo aumenta drásticamente cuando la zona de carga de una nube, donde se genera el rayo, está más cerca de la superficie de la Tierra.
«Cuando vimos esta correlación, se nos abrieron los ojos de par en par. Pensamos: esto es enorme», asegura Avichay Efraim, físico de la Universidad Hebrea de Jerusalén y autor principal del estudio. «La alegría de descubrir algo así es el sueño de todo científico».
Dentro de las nubes de tormenta, que atraviesan una amplia gama de temperaturas y pueden alcanzar hasta 11 millas de altura, las fuertes corrientes ascendentes y descendentes hacen que el hielo y el agua choquen entre sí, dejando algunas partículas cargadas positivamente y otras negativamente. Esto crea un campo eléctrico dentro de la nube, conocido como zona de carga.
«Para que se produzcan rayos tiene que haber hielo», explica Efraim. «Y este sólo se produce por debajo de cero grados Celsius, en la isoterma cero, el límite inferior de la zona de carga. En algún punto de esta zona se produce la ignición del rayo. Cuando la distancia es menor entre esta zona y los océanos o las mesetas, obtenemos una energía mucho mayor.»
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